Οι βρικόλακες των λαϊκών θρύλων δε μοιάζουν καθόλου με τους
βρικόλακες του Χόλυγουντ. Είναι παθητικά, αναιμικά άτομα, που βρίσκονται σε
διαρκή κίνδυνο. Πολλοί μελετητές που προσπάθησαν να βρουν τη ρίζα αυτών των θρύλων
υποθέτουν ότι βασίζονται στην ιστορία πραγματικών ανθρώπων με μια σπάνια
ασθένεια του αίματος, την πορφυρία. Προσπαθώντας να βρουν θεραπεία για αυτή την
αρρώστια, οι επιστήμονες βρήκαν ένα νέο τρόπο να καταπολεμήσουν πιο κοινές
βαριές ασθένειες.
Η πορφυρία είναι στην πραγματικότητα μια ομάδα από συναφείς
ασθένειες στις οποίες χρωστικές ουσίες, γνωστές ως πορφυρίνες, συγκεντρώνονται
στο δέρμα, τα κόκαλα και τα δόντια. Πολλές πορφυρίνες δεν είναι τοξικές και
μόνο με την παρουσία φωτός μετατρέπονται σε καυστικές τοξίνες που κατατρώνε τη
σάρκα. Χωρίς θεραπεία οι χειρότερες μορφές της ασθένειας μπορούν να
παραμορφώσουν τον άνθρωπο με τέτοιο τρόπου που να του δώσουν την όψη «ζωντανού
νεκρού». Η χλομάδα που αποκτά είναι αποτέλεσμα της αναιμίας που προκαλεί η πορφυρία,
Ίσως στο Μεσαίωνα κάποιοι να θεωρούσαν σαν φάρμακο για την αναιμία την κατάποση
αίματος. Πάντως έτσι κι αλλιώς, όποιος πάσχει από συγγενή ερυθροποιητική
πορφυρία μαθαίνει να φυλάγεται από το φως της ημέρας, Καλό είναι να αποφεύγει
και το σκόρδο γιατί μερικές από τις χημικές ουσίες που περιέχει θεωρείται ότι
χειροτερεύουν τα συμπτώματα της νόσου, προκαλώντας αναφυλακτική αντίδραση.
Η πορφυρία οφείλεται σε μια βλάβη στο σύστημα του οργανισμού
για την παραγωγή αίμης (συστατικού της αιμογλοβικής που διακινεί το οξυγόνο και
το διοξείδιο του άνθρακα στον οργανισμό). Το σώμα παράγει αίμη μαζί με άλλες
πορφυρίνες σε 8 συνδυασμένα στάδια που το καθένα καταλύεται από ένα διαφορετικό
ένζυμο. Στην πορφυρία, εάν από τα στάδια αυτά δεν πραγματοποιείται, με
αποτέλεσμα να συσσωρεύονται οι ενδιάμεσες ουσίες που έχουν ήδη παραχθεί. Το
σώμα δεν έχει εξελιχθεί αρκετά, ώστε να μπορεί να αποβάλει αυτές τις ενδιάμεσες
ουσίες αποτελεσματικά και για αυτό τις σπρώχνει κυρίως προς το δέρμα, με τις
γνωστές συνέπειες.
